Während der Napoleonischen Kriege segelt der britische Kapitän Jack Aubrey mit seinem Forschungsschiff "Surprise" vor Brasilien. Sein Ziel ist es, das französische Kriegsschiff "Acheron" zu besiegen. Er scheint besessen davon, und selbst sein Freund, der Schiffsarzt Dr. Maturin, kann ihn nicht abhalten, das Leben seiner Männer bei dieser riskanten Verfolgung durch unbekannte Gewässer zu riskieren.