Der junge Gilbert Grape lebt in einem verschlafenen Provinznest in Iowa. Seit dem Suizid seines Vaters kümmert er sich liebevoll und pflichtbewusst um seine depressive übergewichtige Mutter, seine zwei Schwestern und seinen geistig zurückgebliebenen Bruder Arnie. Erst durch die Liebe zu der durchreisenden Becky entdeckt er, dass auch er ein Recht auf Glück und ein selbstbestimmtes Leben hat.